Propagación de los virus

Los virus informáticos se difunden cuando las instrucciones (o código ejecutable) que hacen funcionar los programas pasan de una computadora a otra. Se transportan a través de programas tomados de BBS (Bulletin Board System) o copias de software no original, infectadas a propósito o accidentalmente. También cualquier archivo que contenga ejecutables o macros puede ser portador de un virus: Descargas de programas de lugares inseguros, correos electrónicos con archivos adjuntos, archivos de MS-Word, MS-Excel y MS-Power Point con macros.

Los archivos de datos, texto o HTML no contienen virus en estado activo, pero pueden ser dañados o afectados por virus.

Una vez que un virus está activado, puede reproducirse copiándose en discos flexibles, en el disco duro, en programas informáticos legítimos o a través de redes informáticas. Estas infecciones son mucho más frecuentes en PC que en sistemas profesionales de grandes computadoras, porque los programas de los PC se intercambian fundamentalmente a través de discos flexibles o de redes informáticas no reguladas.

Los virus funcionan, se reproducen y liberan sus cargas activas sólo cuando se ejecutan, lo cual indica que ya sea por acción del usuario o por acción del sistema, si un archivo infectado es ejecutado, y se reúnen las condiciones preprogramadas en su código de base, la infección tendrá lugar.

Por otro lado, un sistema inactivo, ya sea que esté o no conectado a una red, puede estar infectado, pero su estado será pasivo, ya que al no estarse ejecutando programas, los virus no pueden funcionar. Esto es especialmente importante de recordar cuando un sistema está en red, ya que puede contener una infección y no presentar síntomas, pero al interactuar con otros equipos de la red, puede detonarse el proceso infeccioso, ya sea en el equipo previamente infectado o en los otros, dependiendo del tipo de virus.

Los virus de sectores de arranque se instalan en esos sectores y desde allí van saltando a los sectores equivalentes de cada uno de los discos de la PC. Pueden dañar el sector o sobrescribirlo, lamentablemente obligan al formateo del disco infectado.

En cambio los virus de programa, se manifiestan cuando la aplicación infectada es ejecutada, el virus se activa y se carga en la memoria, infectando a cualquier programa que se ejecute a continuación. Pueden solaparse infecciones de diversos virus que pueden ser destructivos o permanecer inactivos por largos periodos de tiempo.

Algunos virus tienen la capacidad de adherirse a programas legítimos. Esta adhesión puede producirse cuando se crea, abre o modifica el programa legítimo. Cuando se ejecuta dicho programa, lo mismo ocurre con el virus. Los virus también pueden residir en las partes del disco duro o flexible que cargan y ejecutan el sistema operativo cuando se arranca la computadora, por lo que dichos virus se ejecutan automáticamente. En las redes informáticas, algunos virus se ocultan en el software que permite al usuario conectarse al sistema.